La zona e il nome risalgono ai Castra Praetoria, le antiche caserme dei pretoriani, guardia del corpo dell’imperatore. Furono costruite da Tiberio nel 23 d.C., su un’area molto più estesa di quella che attualmente lo identifica.
Fu spesso un covo di congiure contro l’imperatore, che sui pretoriani doveva contare per il mantenimento dell’ordine pubblico e del proprio prestigio con la forza. Dopo il 1870 divenne tutta zona militare, adottando il nome originario. Fu impiantata la Caserma Macao dei Cavalleggeri d’Alessandria.
Il primo novembre 1887 vi entrò a farvi il servizio militare Gabriele D’Annunzio. Scriverà ad un amico: “Diciotto mesi di caserma? Il suicidio sicuro”.